변비의 정의
의학적으로 변비는 배변 횟수의 감소 (주 3회 미만), 단단한 변, 불완전한 배변감, 배변할 때 과도한 힘주기, 항문 폐쇄감, 배변을 유도하기 위하여 수지조작이 필요한 경우 등으로 정의합니다. 증상은 최소 진단 6개월 전부터 시작되고 지난 3개월 동안 존재해야 합니다. 또한, 복통이나 더부룩함(bloating)이 있더라도 주 증상이 아니어야 하며, 과민성 장증후군 진단에 부합하지 않아야 합니다. 변비는 전 인구의 상당수가 증상을 호소할 만큼 매우 흔한 증상이며, 연령이 증가할수록 그 빈도가 증가하고 남자보다는 여자에게 흔하게 발생합니다.
변비는 많은 사람들이 일상생활에서 경험할 수 있는 소화 문제로, 이 글에서는 변비의 정의와 주요 원인, 그리고 효과적인 예방과 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다. 변비가 어떻게 발생하는지 이해하고, 건강을 유지하며 이를 예방하고 치료하기 위한 방법을 탐구해 보겠습니다.
변비의 주요 원인
대장은 기다란 관 모양으로 위치에 따라 맹장, 상행결장, 횡행결장, 하행결장, S-자결장(구불 결장), 직장으로 나눌 수 있으며 총길이는1.5 m 입니다. 대장의 내용물은 대부분 음식물 찌꺼기와 수분, 전해질, 세균 그리고 가스로 이루어져 있습니다. 대장은 이 중 수분과 전해질을 흡수하고, 배변과 배변 사이에 장 내용물을 저장하였다가 항문 밖으로 배출시키는 역할을 합니다. 직장과 연결된 항문 역시 배변에 아주 중요한 역할을 합니다. 항문관의 길이는 약 3~4 cm이며, 주변에 내항문괄약근, 외항문괄약근, 항문거근 등 배변과 관련한 근육이 많이 분포해 있습니다.
항문강 윗부분에 대변이 밀려들어오면 배변을 재촉하게 되지만 배변을 참아야 할 때는 오히려 대장의 내용물이 거꾸로 움직이고 전 대장의 통과가 느려지게 됩니다.
직장을 비우기 위해서는 앉거나 쭈그린 자세가 필요한데, 그렇게 되면 앞뒤 방향으로 있던 항문관이 하늘을 향해 바로 서게 되어 변이 쉽게 빠져나갈 수 있습니다. 이와 함께 횡격막과 복근이 수축하면 골반 내 압력이 올라가고 동시에 골반저는 이완하면서 변 배출을 보다 쉽게 할 수 있습니다.
변비는 여러 가지 원인에 의해 발생할 수 있습니다. 첫째, 식이 섭취 부족으로 인해 섬유질이나 수분 섭취가 충분하지 않을 경우 변비가 발생할 수 있습니다. 이로 인해 대변이 건조해지고 장이 움직이기 어려워집니다. 둘째, 신체 활동 부족이나 규칙적인 운동이 없는 생활을 유지할 경우 장의 움직임이 저하되어 변비가 발생할 수 있습니다. 마지막으로, 스트레스와 같은 정서적 요인이 변비를 유발할 수도 있습니다.
변비의 원인은 크게 다른 질환에 의해 이차적으로 증상이 발생한 경우와 명확한 원인 없이 장의 운동기능 장애로 인해 발생하는 원발성 또는 기능성 변비로 나눌 수 있습니다.
1. 원발성 변비
원발성 변비는 크게 시간이 지연되어 발생하는 서행성 변비와 내항문괄약근이 이완되지 않는 등 항문 주위 근육의 협조장애(골반저 조율장애, Dyssynergic defecation)로 인한 직장출구 폐쇄증으로 나눌 수 있습니다. 정상인은 배변 시 힘을 주면 무의식적으로 골반저 횡문근이 이완을 하나 직장 출구 폐쇄증이 있는 환자는 이완 대신 오히려 수축을 하게 합니다. 이러한 현상을 항문근 실조(Anal dyssnergia)라고 합니다.
2. 이차적 변비
변비 증상이 이차적으로 발생할 수 있는 주요 원인은 다음과 같습니다.
- 전신 질환에 의한 변비: 갑상선 기능 저하증, 당뇨병
- 중추신경 질환이나 장을 지배하는 신경의 이상에 의한 변비: 치매, 파킨슨병, 다발성 경화증(Multiple sclerosis), 척추의
외상
- 대장, 직장, 항문, 골반저의 기질적인 병변에 의한 변비: 유아의 항문폐쇄증, 항문협착증, 대장암, 평활근의 병변(근병증, 근이영양증 등), 직장탈(Rectocele), 골반저의 약화, 직장 내 점막의 탈출(Intrarectal mucosal prolapse)
- 변비를 일으키는 약제들: 아편성분 진통제, 항경련제, 삼환계 항우울제, 칼슘차단제, 진경제, 알루미늄제산제, 철분제 등
- 변비를 일으키거나 조장시키는 정신적 질환들: 우울증, 거식증 또는 대식증
변비의 증상
변비의 주요 증상은 각 개인마다 다를 수 있지만, 일반적으로는 대변의 빈도가 감소하고, 대변이 건조하고 단단해지며 배변이 힘들어지는 것이 포함될 수 있습니다. 또한 배가 부풀고 불편할 수 있고, 가스가 차거나 복부가 늘어나는 것을 경험할 수 있습니다. 만약 변비가 지속되거나 심각한 경우에는 복통이나 구토와 같은 추가적인 증상도 나타날 수 있습니다.
변비의 관리와 예방 방법
변비를 관리하고 예방하는 가장 중요한 방법 중 하나는 건강한 식습관을 유지하는 것입니다.
섬유질이 풍부한 과일, 채소, 견과류를 섭취하고, 충분한 물을 마시는 것이 중요합니다.
또한 규칙적인 운동을 통해 장의 움직임을 촉진하고, 스트레스를 관리하며 신체 활동을 늘리는 것도 도움이 될 수 있습니다. 변비가 만성적으로 발생하는 경우에는 의료 전문가와 상담하여 적절한 치료 방법을 찾아야 합니다.
결론
변비는 많은 사람들이 겪을 수 있는 일상적인 건강 문제이지만, 건강한 식습관과 생활 습관을 통해 효과적으로 관리하고 예방할 수 있습니다. 변비가 지속되거나 심각한 경우에는 전문가의 도움을 받아야 하며, 자가 치료보다는 전문적인 치료가 필요할 수 있습니다. 변비에 대한 이해와 예방을 통해 건강하고 편안한 생활을 유지할 수 있도록 노력해야 합니다.